Książki elektroniczne (czyli popularne Ebooki) mają za sobą znacznie dłuższą historię, niż mogłoby się wydawać, nawet jeśli uwzględni się fakt, że data utworzenia pierwszego z nich jest kwestią sporną.
Najstarszym kandydatem na pierwszy Ebook jest Index Thomisticus stworzony przez Roberto Busę pod koniec lat 40. XXw. Ponieważ jest to zaledwie indeks dzieł Tomasza z Akwinu, niektórzy odmawiają mu miana pełnoprawnej książki. W tym samym czasie hiszpańska nauczycielka Angela Ruiz Robles opatentowała książkę elektroniczną opartą o działanie sprężonego powietrza. Wynalazek ten nie przypomina jednak zbytnio współczesnych Ebooków. W latach 60. amerykańscy naukowcy Doug Engelbart i Andries van Dam równolegle pracowali nad systemami komputerowymi (NLS, Hypertext Editing System oraz FRESS) umożliwiającymi digitalizację książek. Temu drugiemu przypisuje się również wprowadzenie samego terminu „elektroniczna książka”. System FRESS posłużył na przykład do wydania kilku publikacji filozofa Rodericka Chisholma.
Mimo to większość historyków za początek ery Ebooków uznaje dopiero rok 1971, kiedy to Michael S. Hart zdigitalizował „Deklarację Niepodległości Stanów Zjednoczonych”. W ten sposób zainicjowany został tzw. Project Gutenberg, czyli przedsięwzięcie mające na celu digitalizację książek, do których wygasły prawa autorskie. Obecnie biblioteka Project Gutenberg jest dostępna w Internecie i liczy niemal 50 tys. książek.
Ebooki zaczęto rozpowszechniać komercyjnie dopiero w połowie lat 80., kiedy to firma Voyager, jeden z pionierów w produkcji płyt CD, zaczęła dystrybuować książki właśnie w tym formacie. Wśród wydanych tytułów znalazł się m. in. „Jurrasic Park” Michaela Crichtona.
W 1992 Sony wprowadziło na rynek czytnik Ebooków zapisanych w formacie CD o nazwie Data Discman. Rok później firma Digital Book Inc. zaczęła rozprowadzać pierwsze elektroniczne książki na komputerowych dyskietkach (FDD – floppy disk drive) w formacie Digital Book Format (.DBF).
Masową popularność Ebooków należy jednak wiązać dopiero z dystrybucją Ebooków przez Internet. W taki sposób sprzedawane były książki do czytników Rocket Ebook oraz SoftBook, które pojawiły się w 1998. Za przełomowe uznaje się także wydanie przez Stephena Kinga opowiadania Riding the Bullet wyłącznie w Internecie w roku 2000. Publikacja przyniosła Kingowi tyleż ogromny, co niespodziewany sukces komercyjny: w ciągu pierwszych 24 godzin od ukazania się opowiadania kupiło je 400 tys. osób. To wówczas wydawcy zrozumieli, że Ebooki mogą stanowić ważną część rynku wydawniczego. Na dalszy rozwój wypadków nie trzeba było długo czekać: w 2004 zainicjowany został projekt digitalizacji książek Google Books. W 2006 Sony wyprodukowało pierwszy czytnik Ebooków z technologią e-ink, pozwalającą na czytanie elektronicznych książek bez męczenia oczu. Już rok później Amazon skopiował ten pomysł wypuszczając na rynek najpopularniejsze tego typu urządzenie, czyli Kindle.
Na obecną chwilę nie można stwierdzić, że Ebooki wyeliminowały całkowicie książki papierowe, ale ich udział w rynku stale rośnie.
